Космический аппарат «Кассини», который был запущен в сторону Сатурна в 1997 году, почти исчерпал запасы своего топлива. Чтобы избежать случайного столкновения и загрязнения ближайшей луны, на которой может быть жизнь, NASA решило уничтожить роботизированный аппарат. Но прежде чем «Кассини» исчезнет, она будет летать между Сатурном и его кольцами и добывать, добывать данные, сколько это будет возможно.
Но прежде чем Кассини погибнет, он пролетит между Сатурном и его кольцами и запишет как можно больше новых данных.
В течение почти трех десятилетий исследователи работали над проектированием, созданием, запуском и эксплуатацией беспрецедентной миссии по исследованию Сатурна. «Кассини-Гюйгенс» — или «Кассини», если коротко — золотистый космический аппарат с ядерным двигателем — отправился в космос в октябре 1997 года, вышел на орбиту газового гиганта в июле 2004 и с тех пор документировал планету и ее многообразие спутников.
Но все хорошее должно подойти к концу. И дата конца зонда NASA стоимостью 3,26 миллиарда долларов уже известна: 15 сентября 2017 года.
4 апреля на пресс-конференции, проведенной американским космическим агентством, исследователи объяснили, почему решили убить свой драгоценный космический аппарат в «Великим финале». Этот маневр задействует мизерные запасы топлива «Кассини» и направит аппарат к столкновению с Сатурном.
«Собственные открытия «Кассини» стали его кончиной», говорит Эрл Майз, инженер Лаборатории реактивного движения NASA (JPL), который руководит миссией «Кассини».
Майз имеет в виду теплый соленый океан, который «Кассини» нашел скрытым под ледяной коркой Энцелада, большой луны Сатурна, извергающей воду в космос. В октябре 2015 года зонд NASA пролетел через эти воздушные струи пара и льда, «попробовал на вкус» это вещество и косвенно обнаружил состав подземного океана. Оказалось, что в нем вполне могла бы гнездиться другая жизнь.
«Мы не можем рисковать непреднамеренным контактом с этим девственным телом», говорит Майз. «Кассини» должен был безопасно уйти. И поскольку мы хотели остаться у Сатурна, единственным способом стало уничтожить его управляемым образом».
Но Майз и исследователи из 19 стран не хотят отдавать свой отважный зонд без боя.
Они планируют выжать каждый последний байт данных, которые удастся снять с робота, вплоть до того момента, когда «Кассини» превратится в блестящую радиоактивную комету над кружащимися бурями Сатурна.
Мы войдем и не выйдем
Задолго до того, как «Кассини» вышел на орбиту Сатурна в 2004 году, руководители миссии тщательно планировали его орбиты, чтобы сделать максимально много облетов газовой гигантской планеты, ее спутников и ее гигантских ледяных колец.
В их задачах было: сделать максимум новых беспрецедентных снимков, забрать гравитационные данные и магнитные считывания, не помещая космический аппарат во вредные для него условия и не выжигая слишком много его драгоценного топлива.
Но через 13 лет эксплуатации на расстоянии почти полутора миллиардов километров от Земли, бак «Кассини» почти опустел.
«Мы подходим к концу. По мере того, как у него заканчивается топливо, все, что можно сделать, будет ограничено — пока мыне определимся», говорит Джим Грин, руководитель планетарной научной программы NASA.
NASA могло бы отправить «Кассини» на другие планеты — возможно, Уран или Нептун. В 2010 году, впрочем, руководители миссии решили оставить аппарат у Сатурна, резонно предположив, что лучше извлечь больше научных данных. Но это обрекло аппарат на огненную смерть.
Смертельная спираль «Кассини» официально начнется 22 апреля 2017 года. Именно тогда зонд в последний раз облетит Титан: ледяную луну Сатурна, которая больше нашей, имеет густую атмосферу, моря из жидкого метана и даже дождь.
Гравитация Титана выбросит «Кассини» на Сатурн, на его атмосферу, и — 26 апреля — аппарат направится через узкую пустоту между планетой и внутренним краем ее колец.
«Последний поцелуй на прощание поместит «Кассини» в Сатурн», говорит Майз. «Это катание на американских горках. Мы войдем и не выйдем, это путь в один конец».
Пустота между Сатурном и его кольцами шириной в 2000 километров.
«Когда мы приблизимся к планете, у нас будет шанс получше рассмотреть полюсы планеты», говорит Линда Спилкер, научный сотрудник проекта «Кассини». «Мы увидим гигантские ураганы на северном и южном полюсах».
Во время последних витков над Сатурном «Кассини» также сделает последние снимки шестиугольной особенности северного полюса Сатурна, которая, по словам, Спилкер, имеет в поперечнике «две Земли», но очень плохо изучена. Возможно, аппарат сможет ответить на вопрос, что удерживает шестиугольник в такой форме. Также зонд сфотографирует полярные сияния полюсов Сатурна и измерит, насколько массивны кольца планеты, возьмет образцы ледяного материала и прощупает глубокие слоя густых облаков.
